Со времени, когда, предположительно, появился на свет Иван Барков, Россия уже пережила самые радикальные петровские преобразования. В 1732 г. бот «Святой Гавриил» достиг Аляски (под началом геодезиста М.С. Гвоздева и подштурмана И. Федорова). В России была учреждена Воинская морская комиссия, был заключен мирный договор с Ираном. Компанию Ивану Баркову составили родившиеся в том же году драматург Пьер Бомарше и первый президент США Джордж Вашингтон.
Иван Барков был духовного звания (попов сын), однако его отчество до сих пор вызывает вопросы - Иван Семенович (по другим данным - Степанович) родился около 1732 г. Эту дату определил библиограф, историк литературы С.А. Венгеров, о чем он написал в книге «Русская поэзия. Собрание произведений русских поэтов» (1897): «Когда родился наш герой? Узнать год его рождения помогла случайность, а именно: в академических бумагах, касающихся Ломоносова, находим, что в 1748 году Ломоносову и Брауну приказано было выбрать из семинаристов Невской семинарии лучших по успехам воспитанников для определения их в университет. Выбрав из всего состава только 10 человек и проэкзаменовав их, они для этой цели нашли пригодными лишь пятерых. Дело было уже сделано, когда к Ломоносову явился один из воспитанников, которого почему-то учебное начальство не допустило экзаменоваться. Свое заветное желание попасть в университет он высказал Михайле Ломоносову, который в вышестоящие инстанции донес так: “...и по его желанию говорил я с ним по латыни и задавал я переводить с латинского на российский язык, из чего я усмотрел, что он имеет острое понятие и латинский язык столько знает, что он профессорские лекции разуметь может”. По протекции Ломоносова и с его благословления этот воспитанник, оказавшийся Иваном Барковым, был принят в университет. Так как это было, как мы уже сказали, в 1748 году, а Баркову в то время было 16 лет, то мы с уверенностью можем сказать, что он родился в 1732 году. <...> В академическом университете Барков считался лучшим и даровитнейшим студентом. По учению идя первым - поведением был последним. Поступив в университет 16 лет, он страшно пьянствовал. Напившись пьяным, он проявлял порок еще худший: скандалил и дрался. Долго терпя во внимание к его блестящим способностям все его пьяные проделки, начальство не вытерпело, при этом дело было так: по обыкновению напившись пьян, Барков начал буянить настолько сильно, что пришлось потребовать военный караул. За подобный скандал он в 1751 году был исключен из числа студентов и определен по “наборному делу”. Спустя некоторое время, во внимание к его способностям, ему было позволено, но только частным образом, продолжать учение у профессоров. По окончании курса Барков остался при академии в качестве копииста и корректора».
Через несколько лет Барков стал переводчиком при Академии. Скорее всего, он до самой ранней своей смерти «от великого пьянства», как говорил Сумароков, занимал эту должность.
Как переводчик Барков не имел себе равных. Среди его работ преимущественно произведения античных авторов. С.А. Венгеров перечислил его труды в Энциклопедии Брокгауза и Ефрона: «Мир героев», итальянское сочинение г. доктора Лудовика Лазарони Венецианина; «Квинта Горация Флакка, Сатиры или Беседы, с примечаниями, с лат. языка переложенные рос. стихами» (СПб., 1763); «Федра, Августова отпущенника, нравоучительные басни, с Езопова образца сочиненные» (СПб., 1754 и 1787). Барков - автор «Жития князя Антиоха Дмитриева Кантемира», которое было приложено к изданию «Сатир» последнего (СПб., 1762), «Оды на день рождения императора Петра III» (СПб., 1762), составителем «Сокращения универсальной истории Гольберга» (СПб., 1766,1779,1805 и М., 1808), вместе с И.И. Таубертом он подготовил первый том «Библиотеки Российской исторической» (СПб., 1767) - изложение труда Нестора по Кенигсбергскому списку и др.
Однако, если выживать и выпивать (многие современники и последующие библиографы отмечали его веселый нрав и любовь к выпивке) при жизни Баркову позволяли переводы для Академии наук, то широчайшую посмертную славу ему доставили скабрезные стихи, ходившие исключительно в списках. Благодаря его разностороннему таланту, в России со второй половины XVII в. появилась и получила распространение рукописная традиция бурлеска.
«Девичья игрушка» - так назывался рукописный сборник произведений Баркова. Однако, как выяснили позже литературоведы, таких сборников было множество и содержание их разнилось. Под именем Баркова создавали «срамные» стихи Ф.И. Дмитриев-Мамонов, И.П. Елагин, А.В. Олсуфьев, М.Д. Чулков - и это только его современники. Новые сборники продолжали выходить и после 1768 г., когда «автор» новой традиции уже скончался. Так, ему приписывали созданную в пушкинское время знаменитую поэму «Лука Мудищев», поэмы «Пров Фомич», «Утехи императрицы» и проч.
Любимый поэтический прием Баркова - бурлеск - разновидность комического, основанный на противопоставлении возвышенного и низменного, причем этот контраст реализован как несоответствие стиля и содержания. Как отмечал Н.И. Новиков в «Опыте исторического словаря о российских писателях» (1772), Барков «писал много сатирических сочинений, переворотов, и множество целых и мелких стихотворений в честь Вакха и Афродиты, к чему веселый его нрав и беспечность много способствовали. Все сии стихотворения не напечатаны, но у многих хранятся рукописными». Слава произведений Баркова была так велика, что появился особый термин - «барковщина».
Открывает «Девичью игрушку» предисловие «Приношение Белинде» - «Цвет в вертограде, всеобщая приятность, несравненная Белинда, тебе, благосклонная красавица, рассудил я принесть книгу сию, называемую “Девичья игрушка”, ты рядишься, белишься, румянишься, сидишь перед зеркалом с утра до вечера и чешешь себе волосы, ты охотница ездить на балы, на гулянья, на театральные представленья затем, что любишь забавы, но естли забавы увеселяют во обществе, то игрушка может утешить наедине, так, прекрасная Белинда! <...> Ежели не достанет тебе людности и в оном настоящего увеселения, то можешь ты сей игрушкой забавляться в уединении».
Сборник делится по жанрам. Например, оды («Похвальные стансы сочинителю сей оды», «Приапу»), эпистолы, элегии, стансы, загадки, отдельные стихотворения и проч.
Важно отметить, что подобные произведения воспринимались современниками как литературные явления, как пародии на «высокие» жанры. Музу Баркова высоко ценили Н.И. Новиков, М.Н. Карамзин, А.С. Пушкин, что, впрочем, не мешало снисходительно относящемуся к поэту С.А. Венгерову отмечать, что «для незнакомых с грязной музою Баркова следует прибавить, что в стихах его, лишенных всякого оттенка грации и шаловливости, нет также того почти патологического элемента, который составляет сущность произведений знаменитого маркиза де Сада. <...> В Европе есть порнографы в десятки раз более его безнравственные и вредные, но такого сквернослова нет ни одного» (Критико-биографический словарь русских писателей. Т. 2. СПб., 1891).
Тем не менее о высоком литературном статусе И. Баркова говорят дошедшие до наших дней анекдоты. Например, в воспоминаниях А.С. Пушкина сохранился анекдот о Сумарокове и Баркове. «Никто так не умел сердить Сумарокова, как Барков. Сумароков очень уважал Баркова, как ученого и острого критика, и всегда требовал его мнения касательно своих сочинений. Барков, который обыкновенно его не баловал, придя однажды к Сумарокову, сказал ему: “Сумароков - великий человек! Сумароков - первый русский стихотворец”! Обрадованный Сумароков велел тотчас подать ему водки, а Баркову только того и хотелось. Он напился, а выходя сказал ему: “Нет, Александр Петрович, я тебе солгал: первый-то русский стихотворец - я, второй - Ломоносов, а ты - только и того что третий”. Сумароков чуть его не зарезал».
В 1872 г. неизвестный издатель собрал работы И. Баркова под названием «Сочинения и переводы. 1762-1764». В предисловие он включил один из литературных анекдотов из жизни автора. «Раз Академия поручила Баркову какой-то перевод, и при этом он получил довольно дорогой экземпляр того сочинения, которое следовало перевести. Спустя долгое время и после многих напоминаний Барков все уверял, что книга переводится, и, наконец, когда к нему уже начали приставать довольно серьезно, он объяснил, что книга действительно переводится из кабака в кабак, что сначала он ее заложил в одном месте, потом перевел в другое и постоянно озадачивается, чтобы она не залеживалась подолгу в одном месте, а переводилась по возможности чаще из одного питейного заведения в другое».
Скончался Иван Барков молодым, в 1768 г. Сохранилась автоэпитафия: «Жил Барков смешно, а умер - грешно!» По слухам, смерть настигла его, когда он пребывал в своем излюбленном состоянии - в обществе бутылки и женщины. Спустя более чем двести лет, в 1992 г., свет увидело лучшее, научно подготовленное издание произведений Ивана Баркова - сборник «Девичья игрушка, или Сочинения господина Баркова». Он составлен А. Зориным и Н. Саповым, в том числе с использованием архивных материалов. И сегодня произведения Баркова уже не кажутся настолько «грешными».
Наверняка Ивана Баркова позабавило бы, что в год его смерти человечеством была истреблена последняя особь стеллеровой (морской) коровы - млекопитающего отряда сирен. К менее заметным событиям 1768 г. относятся путешествие по России немецкого естествоиспытателя Петера Симона Палласа и начало Русско-турецкой войны (1768-1774).