В местечке Большие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии 20 марта (1 апреля по н.с.) 1809 г. родился Николай Гоголь. Детство его прошло в имении отца Васильевке. Небольшой дом, рядом церковь, сад, пруд. В доме частые гости, веселье, чтение пьес и стихов.
В 1819 г. Николай поступил в Полтавскую гимназию, а через год - в Нежинскую. Сохранились воспоминания однокашника Гоголя о его первом дне в гимназии: «Он был не только закутан в различные свитки, шубы и одеяла, но просто-напросто закупорен. Когда его стали разоблачать, то долго не могли докопаться до тщедушного, крайне некрасивого и обезображенного золотухою мальчика. Глаза его были обрамлены красным золотушным ободком. Щеки и весь нос покрыты красными же пятнами, а из ушей вытекала каплями материя...» Гимназисты с любопытством посматривали на новенького, посмеивались над ним, а он со страхом озирался по сторонам. Слабого, болезненного, его сразу невзлюбили, и он держался в стороне от всех. Отличаясь необыкновенной наблюдательностью, острословием, артистическими способностями, он возбуждал и презрение, и страх, и интерес, но редко - симпатию.
Гимназистом Гоголь активно стал интересоваться литературой, писал стихи, пробовал разные жанры, принялся за работу над поэмой «Ганц Кюхельгартен».
Одновременно с этим он загорелся мечтой о государственной службе. Окончив в июне 1828 г. гимназию с чином коллежского регистратора 14-го класса, он приехал в родную Васильевку. Пробыв там некоторое время, молодой человек отправился в Петербург.
Гоголь поселился в доме на Мещанской улице, рядом с мелкими чиновниками, студентами, нищими музыкантами и художниками. Первое восторженное впечатление от города сменилось совсем иным настроением. В январе 1829 года в письме матери он признается: «...на Петербурге же нет никакого характера: иностранцы, которые поселились сюда, обжились и вовсе не похожи на иностранцев, а русские в свою очередь объиностранились и сделались ни тем ни другим. Тишина в нем необыкновенная, никакой дух не блестит в народе, все служащие да должностные, все толкуют о своих департаментах да коллегиях. Все подавлено, все погрязло в бездельных, ничтожных трудах...»
Имея рекомендательные письма, Гоголь обращался к разным сановникам, но все, что ему могли предложить, была должность переписчика. Единственную радость доставляла литература: ему удалось опубликовать стихотворение «Италия», «Ганц Кюхельгартен» был окончен и даже напечатан. Но появившуюся под псевдонимом В. Алов поэму критика встретила крайне недоброжелательно. Резкие оценки так сильно ранили молодого автора, что он скупил все свои книжки - и сжег их.
Еще одна неудача постигла Гоголя осенью 1829 г.: с детства грезивший о карьере актера, он попытался устроиться в театр, но его не взяли в труппу. В том же году Гоголь поступил на работу в Департамент государственного хозяйства и публичных зданий. После работал писцом, получил должность помощника столоначальника.
В 1830 г. опубликовал в журнале «Отечественные записки» повесть «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала», в «Северных цветах» - главу из романа «Гетьман». Тогда же он познакомился c А.А. Дельвигом, В.А. Жуковским, П.А. Плетневым, а в 1831 г. - с А.С. Пушкиным.
В1831-1832 гг. вышли две книги «Вечеров на хуторе близ Диканьки», которые сделали Гоголя известным. Журналы печатали положительные отзывы, и сам Пушкин дал высокую оценку книге молодого писателя.
Благодаря Пушкину и Жуковскому Гоголь был зачислен профессором Петербургского университета и стал читать лекции по истории, параллельно занимаясь собственными исследованиями. Литературных занятий, однако, он не бросил и в 1835 г. завершил комедию «Женитьба». Тогда же были изданы сборники «Миргород» и «Арабески».
Уйдя из университета и посвятив все силы литературе, Гоголь начал работать над комедией «Ревизор», сюжет которой, кстати, как и сюжет «Мертвых душ», писателю, по некоторым сведениям, подсказал Пушкин. Но вывести ее на сцену писателю стоило больших трудов - цензура запретила пьесу к постановке. Перед императором за Гоголя просили Жуковский, Вяземский, и благодаря их заступничеству пьеса была разрешена к печати и показу на сцене. Николай I, присутствовавший на спектакле, смеялся и аплодировал. Но большая часть зрителей назвала комедию «фарсом», автора - «бунтовщиком-зажигателем». Вокруг комедии поднялся нешуточный шум, автора обвиняли в подрыве устоев общества, в клевете на служащих людей.
Чтобы уйти от этих нападок, Гоголь в 1836 году решил уехать из России. За границей он проведет более десяти лет. «Писатель современный, писатель комический, должен быть подальше от своей Родины», - делился в одном из писем своими убеждениями Гоголь. Живя в Риме, Гоголь работал над «Тарасом Бульбой», «Портретом» и «Шинелью». Италию, Рим он полюбил страстно. «Нет лучшей участи - как умереть в Риме!» - писал он в 1837 году. Но главным делом своей жизни, делом чуть ли не божественным Николай Васильевич считал поэму «Мертвые души». И опять: «О России я могу писать только в Риме».
В мае 1840 г. писатель заболел так сильно, что решил составить завещание. После того как он поправился, он написал С.Т. Аксакову: «Теперь я пишу к вам, потому что здоров, благодаря чудной силе Бога, воскресившего меня от болезни, от которой, признаюсь, я не думал уже встать. Много чудного совершилось в моих мыслях и моей жизни!»
Как раз в тот момент в Гоголе произошло перерождение, о котором С.Т. Аксаков сказал так: «...Постоянное стремление Гоголя к улучшению в себе духовного человека и преобладание религиозного направления, достигшего впоследствии, по моему мнению, такого высокого настроения, которое уже не совместимо с телесною оболочкою человека».
В 1842 г. в Петербурге был напечатан первый том «Мертвых душ», который тотчас же оказался под ударом критики. Автора обвиняли в литературной невежественности, безнравственности, называли поэму ложью и грубой карикатурой.
Несмотря на слабое, казалось бы, здоровье, на постоянные жалобы чуть ли не в каждом письме к друзьям на самые различные недомогания, Гоголь тем не менее успел побывать в Дамаске, Бейруте, Яффе, проехал всю тогдашнюю Сирию. Побывал он и в Храме Гроба Господня. Однако, по его собственному признанию, это не произвело на него никакого впечатления. А ведь он ехал в Иерусалим за вдохновением для второго тома «Мертвых душ». Но продолжению поэмы было не суждено увидеть свет: уверенный в несовершенстве второго тома и его несвоевременности, Гоголь несколько раз сжигал свои рукописи. К 1844 году Николай Гоголь охладевает к Риму.
В 1845 г. Гоголь много и тяжело болел, и улучшение состояния он расценил как Божий дар и благословение на труд. Вследствие этого он обратился к богословской литературе, перешел к аскетическому образу жизни. Тогда же он задумался о публицистической книге в эпистолярном жанре, и в 1847 г. были опубликованы «Выбранные места из переписки с друзьями». Но снова шквал негодующей критики обрушился на писателя, читателей возмутил проповеднический тон книги, самонадеянность автора.
В апреле 1848 г. Н.В. Гоголь вернулся в Россию и осенью поселился в Москве. Религиозное настроение его тогда достигло своего высшего развития, в нем началась мучительная борьба между художником и христианином. Он измождал себя молитвами, службами и постами. С.П. Шевырев на коленях умолял Гоголя принять хоть какую-то пищу, но он отказывался есть, не выполнял предписания врачей - его друзьям казалось, что на их глазах происходит медленное самоубийство.
21 февраля (4 марта по н.с.) 1852 г. после мучительных страданий Гоголь скончался.
Согласно описи его имущества, составленной после смерти, у него остались золотые часы, пальто с бархатным воротником, два старых сюртука, трое поношенных брюк, четыре старых галстука, двое кальсон, три носовых платка...
Представленное в «Библиохронике» издание - уникально. Дело в том, что Николай Гоголь категорически запрещал иллюстрировать свои произведения. Даже обложку к первому изданию «Мертвых душ» Гоголь рисовал сам. И это в некотором роде удивительно и парадоксально. Ведь сам Гоголь прекрасно рисовал. Но его рисунков сохранилось очень мало. Известно, что он создал целый альбом с рисунками видов Рима. Альбом этот, к сожалению, затерялся, судьба его неизвестна. Как раз в то время, когда Николай Васильевич Гоголь работал над «Мертвыми душами», выдающийся русский художник Александр Иванов создавал свой шедевр - «Явление Христа народу». Они дружили - Гоголь и Иванов. Есть даже версия, что на картине Иванова прототипом одной из фигур стал Гоголь. По крайней мере, в набросках Иванова к этому полотну Гоголь был точно. Да и живя в Риме, Гоголь много общался с русскими художниками.
Проиллюстрировать «Мертвые души» художники смогли уже только в посмертном издании этой поэмы в прозе.