В 1891 г. в 17 губерниях Черноземья и Среднего Поволжья наступил голод. Причиной его был сильный неурожай. Ситуация усугублялась и тем, что запасов зерна в государстве почти не было, начались эпидемии тифа и холеры. Несмотря на все меры правительства, направленные на помощь голодающим, между обществом и властью возник глубокий конфликт.
В этом году в Киеве родился Михаил Булгаков. В 1916 г. он с отличием закончил медицинский факультет Киевского университета и получил диплом лекаря. Выбор профессии был обдуманным, медицину он любил и был уверен, что свяжет с ней всю свою жизнь. Летом 1916 г. молодой врач был направлен на Юго-западный фронт. После он работал в селе Никольском Смоленской губернии, а затем в Вязьме.
В 1918 г., вернувшись домой, он призывался военврачом поочередно то в красные, то в петлюровские, то в белые войска.
В 1921 г. Михаил Булгаков приехал в Москву и устроился секретарем в Главполитпросвет при Наркомпросе. Первые произведения, напечатанные в Москве, - фельетоны, которые сам писатель впоследствии ценил невысоко.
В 1924 и 1925 гг. созданы повести «Дьяволиада» и «Роковые яйца», и в них уже проявился глубокий талант Булгакова. А критики, почуяв опасность, заговорили о писателе, который не рядится «даже в попутнические цвета».
В январе - марте 1925 г. Булгаков написал повесть «Собачье сердце». Тогда она не прошла цензуру и стала доступной читателям только в 1987 г. В ходе дела сменовеховцев в 1926 г. у писателя произвели обыск и забрали рукопись повести и личный дневник.
К 1925 г. Булгаков завершил работу над романом «Белая гвардия», который подвергся оглушительной критике. Автору все же удалось сохранить идею произведения, дав ей драматургическое воплощение. Премьера спектакля «Дни Турбиных», ставшая событием в театральной жизни столицы, прошла 5 октября 1926 г. В письме к М. Горькому Вс. Иванов писал: «“Белую гвардию” разрешили. Я полагаю, пройдет она месяца три, а потом ее снимут. Пьеса бередит совесть, а это жестоко».
Однако прогнозы Вс. Иванова не сбылись - спектакль шел во МХАТе три года, вызывая неумолкавшие страстные споры критиков и восторги поклонников, среди которых, как известно, был и тов. И.В. Сталин. Идеологи от партии требовали запрещения пьесы.
В 1928 г. Булгаков подал на рассмотрение в театр новую пьесу «Бег», посвященную русской эмиграции. По воспоминаниям близких, он считал ее своей лучшей пьесой. Труппа Художественного театра с воодушевлением ждала начала работы над постановкой, М. Горький предсказывал успех, однако Главрепертком запретил ее.
Газета «Комсомольская правда» напечатала статью И.И. Бачелиса «Бег назад должен быть приостановлен», в которой пьеса определялась как «написанная посредственным богомазом иконой белогвардейских великомучеников». «Тараканий набег», «Ударим по булгаковщине» - в печати началась кампания против автора. Позднее в письме к Правительству СССР от 28 марта 1930 г. Булгаков подытожит: «Произведя анализ моих альбомов вырезок, я обнаружил в прессе СССР за десять лет моей литературной работы 301 отзыв обо мне. Из них: похвальных - было 3, враждебно-ругательных - 298».
Сталин готов был разрешить «Бег», при условии, что драматург сделает поправки идеологического характера. Автор не принял это предложение - и к 1929 г. все пьесы Булгакова оказались под запретом, он был изгнан из Художественного театра, ни одна его строчка не печаталась. Его травили со всех сторон.
В отчаянии М. А. Булгаков написал письмо Правительству СССР (от 28 марта 1930), в котором просил «приказать» ему уехать из СССР. «Если же и то, что я написал, неубедительно, и меня обрекут на пожизненное молчание в СССР, я прошу Советское Правительство дать мне работу по специальности и командировать меня в театр на работу в качестве штатного режиссера. <...> Я прошу о назначении меня лаборантом-режиссером в 1-й Художественный Театр - в лучшую школу, возглавляемую мастерами К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко.
Если меня не назначат режиссером, я прошусь на штатную должность статиста. Если и статистом нельзя - я прошусь на должность рабочего сцены.
Если же и это невозможно, я прошу Советское Правительство поступить со мной как оно найдет нужным, но как-нибудь поступить, потому что у меня, драматурга, написавшего 5 пьес, известного в СССР и за границей, налицо, в данный момент, - нищета, улица и гибель» (цит. по: Яновская Л., «Елена Булгакова, ее дневники, ее воспоминания», Москва, Книжная палата, 1990).
После этого состоялся телефонный разговор между Сталиным и Булгаковым. Писателя приняли режиссером во МХАТ, но его пьесы оставались под запретом.
В театре он приступил к постановке «Мертвых душ». «Кого, кого еще мне придется инсценировать завтра? Тургенева, Лескова, Брокгауза - Ефрона?» - писал он П.С. Попову.
Булгаков ощущал себя затравленным зверем. «С конца 1930 года я хвораю тяжелой формой нейрастении с припадками страха и предсердечной тоски, и в настоящее время я прикончен. Во мне есть замыслы, но физических сил нет, условий, нужных для выполнения работы, никаких», - писал Булгаков Сталину 30 мая 1931 г.
Он редактировал чужие пьесы, выступал с лекциями перед спектаклями и даже играл на сцене. Но ни одно из его новых произведений не принимали ни к публикации, ни к постановке.
Наконец «Кабалу святош» поставили на сцене МХАТа в 1936 г. Состоялось семь аншлаговых спектаклей - и пьесу запретили. Писатель ушел из МХАТа в Большой театр и стал заниматься либретто и переводами.
Еще одним ударом для Михаила Булгакова стал отказ в постановке пьесы «Батум» (1939), посвященной молодому Сталину. Поначалу Комитет по делам искусств одобрил пьесу, и сразу несколько театров запросили ее для своего репертуара. Когда же МХАТ уже приступил к репетициям, пришла телеграмма с требованием прекратить работу над пьесой. С таким ударом писатель не справился: у него резко ухудшилось зрение, обострилась наследственная болезнь почек.
Будучи тяжело больным, Булгаков продолжал править свой «закатный роман», над которым работал 12 лет, - «Мастер и Маргарита». О публикации этого романа не могло быть и речи. Елена Сергеевна, жена писателя, вспоминала, что друзья слушали роман закоченев, а некоторые предостерегали, что последствия могут быть самые ужасные. Роман увидел свет только в 1966 г. в журнале «Москва».
10 марта 1940 г. Михаил Афанасьевич Булгаков умер. О.Л. Книппер 20 марта 1940 г. писала М.П. Чеховой в Ялту: «Похоронили мы Булгакова, было тяжко. Думалось о его таланте и его неудачной жизни».