1870 год выдался вполне благополучным и богатым на не слишком масштабные, но однозначно положительные события для Российской империи. Так, при Новороссийском университете было образовано Общество естествоиспытателей, а в Екатеринбурге - Общество любителей естествознания; при Географическом обществе появилась Метеорологическая комиссия. Образован особый комитет для выработки проекта судебной реформы. Российский издатель немецкого происхождения А.Ф. Маркс начал издание еженедельного иллюстрированного журнала «Нива», сыгравшего значительную роль в развитии русской литературы. В военной сфере также происходили реформы - службу сократили до 16 лет, был переработан военно-уголовный кодекс, предпринята реформа военно-учебных заведений.
Родившийся в этом году будущий известный библиофил, библиограф, писатель Сергей Рудольфович Минцлов, был внуком Роберта Минцлова (1811-1883), библиографа, консерватора Императорской публичной библиотеки, переводчика на немецкий язык произведений А.С. Пушкина, Н.В. Гоголя, Д.В. Григоровича, воспитателя Александра III и великих князей. Отец Сергея Рудольфовича - публицист и юрист Р.Р. Минцлов (1845-1904).
Успешной «книжной» судьбе С.Р. Минцлова сопутствовала вполне удачная карьера и военного, и чиновника. После окончания Московского Александровского военного училища в Москве (1890) он провел два года на военной службе, на таможенной службе на Кавказе, в Бессарабии, на российско-германской границе. В 1892 г. вышел в отставку и женился на детской писательнице М.А. Пеньковой. В 1895 г. Минцлов окончил Нижегородский археологический институт и уехал в Одессу. С 1900 г. в Санкт- Петербурге он занимался литературной деятельностью.
Среди его должностей: земский начальник Богоявленского округа Уфимской губернии (1910-1911), чиновник по особым поручениям при губернаторе Новгородской губернии (1911-1912), чиновник особых поручений при Главном управлении землеустройства и земледелия (с 1913), землеустроитель Конотопской уездной землеустроительной комиссии в Черниговской губернии (1914). В 1914 г. Сергей Минцлов был мобилизован на военную службу, с 1916 г. служил офицером штаба Трапезондского укрепленного района на Кавказском фронте.
Вернувшись в 1917 г. в Петроград, он записал в дневнике: «Катимся в пропасть. <...> Бедная Россия! Все-то от нее открещиваются и все отделяются! Со дня на день жду выступления какого-либо умного министра, который признает русский язык жаргоном, и тогда дело будет окончательно в шляпе!» В этом же году Минцлов вышел в отставку и уехал в свое имение в Финляндию. Затем переехал в Латвию, оттуда - в Югославию. По разным данным жил в Португалии, Великобритании, Греции.
Сергей Рудольфович Минцлов принадлежал к числу тех активных просвещенных людей, чья энергия направлена на изменение общественной жизни в лучшую сторону; к тем, кто понимает и ценит достижения культуры.
Его деятельность на ниве отечественного просвещения была разнообразна и весьма результативна. В 1902 г. вместе с женой Минцлов основал в Петербурге Рождественское коммерческое училище. В 1911-1912 гг. издал составленный им фундаментальный библиографический труд - «Обзор записок, дневников, воспоминаний, писем и путешествий, относящихся к истории России и напечатанных на русском языке» (в 5 частях, Новгород).
Как автор исторических романов, посвященных русскому, литовскому и западноевропейскому средневековью, Минцлов был чрезвычайно плодовит. Он печатался, в том числе, как сочинитель детских стихов, исторических повестей и рассказов, этнографических очерков, библиографических обзоров. Публиковался в журналах «Образование», «Мир», «Всходы», «Юный читатель» и др.
С конца 1890-х гг. Минцлов устраивал археологические и краеведческие экспедиции с последующей публикацией научных отчетов. Одновременно началось собирание предметов старины, в том числе книг и рукописей. Так, в 1892 г. было положено начало знаменитой минцловской библиотеке.
Как он писал в книге автобиографических очерков, романе-путешествии «За мертвыми душами», «собирать книги и предметы старины так, как это делается всеми нашими любителями, - неинтересно. Газетные объявления, аукционы, антикварные магазины - вот все источники, из которых черпают они все свои приобретения. Путь дорогой, не всякому доступный и суженный до последних пределов; в нем нет творчества, это путь бар, привыкших, чтобы жареные рябчики сами валились им в рот.
Между тем Россия была полна оазисов, где в тиши и в глуши таились такие сокровища, какие весьма редко можно встретить на рынке. А так как не гора пошла к Магомету, а Магомет к горе, то в один августовский вечер я сел в вагон, и он понес меня в глубину России».
Путешествуя, обследуя усадьбы, Минцлов смог собрать одно из крупнейших частных собраний - по разным данным, в нем находилось от шести до десяти тысяч томов. Коллекцию книг по генеалогии, геральдике, дипломатике, археологии и истории России, инкунабулы, дневники, письма, воспоминания дополняла особо ценная подборка нелегальных и запрещенных цензурой русских книг конца XIX - начала XX в. Последняя описана в одном из двух составленных Минцловым каталогов - «Редчайшие книги, напечатанные в России на русском языке. На правах рукописи» (сто экземпляров не для продажи. СПб., 1904). Второй каталог, тиражом 40 экземпляров, вышел в 1905 г. - «Опись книгохранилища Сергея Рудольфовича Минцлова». Отметим, что в 1915 г. Минцлов выпустил еще одну «библиофильскую редкость» тиражом сто экземпляров - «Подделки старины. Памятка любителям и собирателям ее» ([Конотоп]).
В историю отечественного библиофильства Минцлов вошел, однако, не только благодаря двум малотиражным каталогам. Большой популярностью пользовался его роман-путешествие «За мертвыми душами», посвященный книжным поискам и находкам в провинции. Произведение печаталось в 1921 г. в парижском журнале «Современные записки», тогда же вышло отдельное издание в Берлине. В 1991 г. роман, со значительными цензурными купюрами, был выпущен в России издательством «Книга».
Минцлову в значительной степени мы обязаны сохранением сведений о погибших в начале XX в. частных родовых дворянских библиотеках. В 1925 г. в Берлине тиражом сто экземпляров вышел составленный им «Синодик библиотек, архивов и коллекций, погибших во время великой войны и революции». «Теперь, когда по всей Руси еще пахнет дымом костров - хочется сказать несколько слов о том, что уничтожили эти кости, - отмечал С.Р. Минцлов в предисловии к «Синодику...». - В многочисленных помещичьих усадьбах, зачастую в глуши и полной безвестности, хранились замечательные сокровища. Служили они для немногих, но уже самый факт существования их свидетельствует о высоком культурном уровне страны.
Древнейшие помещичьи библиотеки возникли у нас еще в семнадцатом веке; ценнейшими и обширнейшими из них были - Куракинская и Голицынская. Восемнадцатый век принес моду на домашние библиотеки, и в редкой старинной усадьбе не доводилось мне видеть во время моих скитаний по России книжных собраний. Видел я в помещичьих собраниях и редчайшие инкунабулы, и увесистые томы средневековой латыни, и даже рукописи на пергаменте с миниатюрами догутенберговских времен. Собиралось все это настоящими знатоками и любителями. Разорение этих гнезд во время гражданской войны - потеря невознаградимая. Тем необходимее отметить их для будущего историка русского быта.
Настоящий «Синодик» является только первой попыткой подвести итог тому, что погибло. Нужно ли говорить, что он далеко не полон?»
По разным данным, в 1925 г. Минцлов продал свою библиотеку: по одной версии, Прусскому государственному книгохранилищу, по другой - антикварной фирме в Лейпциге. Будучи одним из активных членов Общества любителей русской книги в Париже, много печатался в его «Временнике Общества друзей книги».
В эмиграции С.Р. Минцлов активно издавался. Среди самых популярных его романов - «Царь Берендей» (1923), «Сны земли» (1924), «Гусарский монастырь» (1925), «Закат» (1926), «Приключения студентов» (1928). Полны важных бытовых подробностей изданные в эмиграции мемуарные книги Минцлова, многие из которых основаны на дневниках автора - «Трапезондская эпопея», «Дебри жизни. Дневник 1910-1915 гг. Урал, Новгород, Малороссия» (192?), «Далекие дни. Воспоминания 1870-1890» (1925), «У камелька. Моя молодость» (1930) и «Петербург в 1903-1910 годах» (1931).
По данным библиотек, в начале века С.Р. Минцлов был одним из самых читаемых авторов. Писатель, деятель русской эмиграции М.А. Осоргин считал, что «...о Минцлове не будут спорить поколения, его не будут изучать, но читать его будут очень долго, дольше, чем многих, более прославленных» («Последние новости», Париж, 1933).