Виссарион Григорьевич Белинский (30.5 (11.6). 1811-26.5 (7.6).1848) родился в семье сына священника, флотского врача, и дочери матроса (шкипера). В 1830 г. отец его получил потомственное дворянство, сам же Белинский утвержден в дворянстве только в 1847 г.
Его первая публикация - стихотворение «Русская быль» в газете «Листок» (1831), там же появилась первая рецензия. Но, как признавался сам Белинский, «я увидел, что не рожден быть стихотворцем». Его первая антикрепостническая драма «Дмитрий Калинин» (1831) была запрещена цензурой.
Будучи казеннокоштным студентом словесного отделения философского факультета Московского университета, он числился на плохом счету - постоянно инициировал выступления против надзора, плохого питания и проч. Через три года пребывания на одном и том же первом курсе (он много болел, из-за посещения театра пропускал занятия, плохо учился) Белинский был отчислен с мотивировкой «по слабому здоровью» и «по ограниченности способностей».
Белинский нуждался, зарабатывал переводами, репетиторством, мелкой журнальной работой. Он никогда в жизни не имел достаточного дохода и умер в нищете, оставив лишь долги вдове и трем детям.
В 1833 г. он подружился с Н.В. Станкевичем, которому обязан прозвищем «неистовый Виссарион», вошел в его кружок и начал активно знакомиться с немецкой философией (Шеллинг, Гегель).
С августа 1834 г. В.Г. Белинский - ведущий критик в журналах «Телескоп» и «Молва» Н.И. Надеждина. В «Молве» напечатано первое его крупное произведение - «Литературные мечтания. Элегия в прозе» в 10 главах. По мнению Белинского, в русской литературе есть всего четыре писателя - Г.Р. Державин, А.С. Пушкин, И.А. Крылов, А.С. Грибоедов и «нет литературы». И если, например, Пушкин положительно отозвался о «Литературных мечтаниях», то В.А. Ушаков охарактеризовал критика как студента-недоучку, который «не зная порядочно арифметики, судил и рядил о Фихте и Гегеле». (Заметим, что Белинский не знал немецкого языка.)
В итоге были выдвинуты четыре общих критерия художественности: простота вымысла, совершенная истина жизни, народность, оригинальность. Главой нового периода русской литературы был объявлен Н.В. Гоголь.
В 1836 г. «Телескоп» закрыли за напечатание «Философического письма» П.Я. Чаадаева. Надеждин был сослан, у Белинского прошли обыски, однако, так как крамольных улик не нашли, его отпустили.
Белинский впал в нищету. В попытке поправить положение, он написал и издал в долг учебник «Основания русской грамматики для первоначального обучения». Однако учебник не пользовался спросом, и Белинский так и остался должным владельцу типографии. После этого в сознании критика произошел перелом - он стал оправдывать любой консервативный строй как историческую данность. Вернувшийся из ссылки Герцен поражался: «Белинский - самая деятельная, порывистая, диалектически страстная натура бойца - проповедовал тогда индийский покой созерцания и теоретическое изучение вместо борьбы...» Отношения между ними были восстановлены только после 1840 г., после перемены в мыслях Белинского.
В 1839 г., по приглашению владельца журнала А.А. Краевского, В.Г. Белинский занял должность заведующего в разделе критики и библиографии в «Отечественных записках».
Знакомство с М.Ю. Лермонтовым привело к ускорению выхода из «созерцательного» периода. В письмах 1840-1841 гг. Белинский писал: «Проклинаю мое гнусное стремление к примирению с гнусною действительностью! Да здравствует великий Шиллер!.. Для меня теперь человеческая личность выше истории, выше общества, выше человечества»; «Во мне развилась какая-то дикая, бешеная, фанатическая любовь к свободе и независимости человеческой личности... Я понял и французскую революцию... Понял и кровавую любовь Марата к свободе... Гегель мечтал о конституционной монархии, как идеале государства, - какое узенькое понятие! Нет, не должно быть монархов... Люди должны быть братья»; «Итак, я теперь в новой крайности - это идеи социализма».
В Санкт-Петербурге, передав рукопись «Мертвых душ» цензору А.В. Никитенко, Белинский в 1842 г. отчасти способствовал ее появлению в свет. После смерти А.С. Пушкина и М.Ю. Лермонтова Н.В. Гоголь остался для него единственным русским писателем. Критик даже видел в нем «более важное значение для русского общества, чем в Пушкине, ибо Гоголь более поэт социальный».
1847 г. стал во всех отношениях итоговым для Белинского. Ответ на личное письмо Гоголя по поводу рецензии на «Выбранные места из переписки с друзьями» превратилось в социально-политическую декларацию. Выдающийся русский историк литературы, библиограф, редактор Семен Афанасьевич Венгеров, автор предисловия к «Письму к Гоголю» в издании, представленном в «Библиохронике», отмечал: «Белинский собрался ответить на это письмо в июле 1847 г., в один из тоскливых дней своего пребывания в Зальцбрунне (в прусской Силезии), куда друзья его отправили лечиться от злой чахотки. Возможность свободно высказать все то, что накипело на душе, сообщило письму необыкновенную страстность. Не стесняемый теперь внешними соображениями, он достиг силы изумительной и поднялся до вершин гражданского воодушевления и негодующего красноречия».
«Письмо к Гоголю» Белинского размножалось в сотнях рукописных копий. Но опубликовано впервые оно было Герценом в «Полярной звезде на 1855». В этом письме Белинский «выразил обиду всей прогрессивной России». К Гоголю, своему кумиру, Белинский беспощаден, «...вы не заметили, что Россия видит свое спасение не в мистицизме, не в аскетизме, не пиэтизме, а в успехах цивилизации, просвещения, гуманности, - пишет Белинский. - Ей нужны не проповеди (довольно она слышала их!), не молитвы (довольно она твердила их!), а пробуждение в народе чувства человеческого достоинства, столько веков потерянного в грязи и соре, - права и законы, сообразные не с учением церкви, а с здравым смыслом и справедливостью, и строгое по возможности их исполнение. А вместо этого она представляет собою ужасное зрелище страны, где люди торгуют людьми, не имея на это и того оправдания, каким лукаво пользуются американские плантаторы, утверждая, что негр не человек; страны, где люди называют себя не именами, а кличками: Ваньками, Васьками, Степками, Палашками; страны, где, наконец, нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей. Самые живые, современные национальные вопросы в России теперь: уничтожение крепостного права, отменение телесного наказания, введение, по возможности, строгого выполнения хотя тех законов, которые уже есть».
С.А. Венгеров приводит в своем предисловии строки, написанные через шесть-семь лет после русским публицистом, общественным деятелем, одним из лидеров славянофильства И.С. Аксаковым: «Много я ездил по России - имя Белинского известно каждому сколько-нибудь мыслящему юноше, всякому, жаждущему свежего воздуха среди вонючего болота провинциальной жизни. Нет ни одного учителя гимназии в губернских городах, который не знал бы наизусть письма Белинского к Гоголю; в отдаленных краях России только теперь еще проникает это влияние и увеличивает число прозелитов... Мы Белинскому обязаны своим спасением, - говорят мне везде молодые, честные люди в провинции».
Во второй половине 1847 г. силы Белинского иссякли - последняя его работа «Взгляд на русскую литературу 1847 г.» отразила все сложные философские, эстетические, политические идеи критика. «Всякое органическое развитие совершается через прогресс, развивается же органически только то, что имеет свою историю». Несмотря на идею о том, что искусство должно быть, прежде всего, искусством, а не политическим манифестом, Белинский пришел в итоге к мысли, что «в наше время искусство и литература больше, чем когда- либо прежде, сделалась выражением общественных вопросов».
Мысли Белинского, постоянно появляющиеся в многочисленных статьях, его небывалая популярность и авторитет как среди ученых литераторов, так и среди читающей публики, особенно молодежи, привели к тому, что власти начали активно присматриваться к деятельности критика.
«Скобелев, комендант Петропавловской крепости, говорил шутя Белинскому, встречаясь на Невском проспекте: - Когда же к нам? У меня совсем готов тепленький каземат, так для вас его и берегу», - вспоминал Герцен в «Былом и думах».
Белинский был уже при смерти, когда его дважды вызывали для «беседы» в III отделение. Однако он уже не вставал с постели, медленно, мучительно и в нищете умирая от чахотки. Вероятно, последние строки, написанные рукой критика, - просьба об отсрочке посещения «беседы».
В.Г. Белинский был похоронен на средства друзей. До 1856 г. его имя было запрещено упоминать в печати.
А.И. Герцен оценивал его так: «Белинский много сделал для пропаганды. На его статьях воспитывалась вся учащаяся молодежь. Он образовал эстетический вкус публики...» Публика воспринимала творчество Пушкина, Лермонтова, Гоголя именно в трактовке Белинского. Такое же воздействие оказывали его революционно-демократические идеи.
Роль Белинского-критика в литературе огромна. Им создана система методов критики, влиявших на формирование литературного процесса - его статьи, в частности, способствовали появлению и развитию «натуральной школы». Помимо универсальной критики, он разработал понятия теории литературы, он - основоположник научной истории русской литературы.