В 1838 г. Андрей Александрович Краевский, имевший уже достаточный журналистский опыт, приобрел у Павла Свиньина журнал «Отечественные записки», который не имел должного количества подписчиков и не пользовался популярностью у читателей. А уже к середине 1840-х годов журнал издавался тиражом 8000 экземпляров: ни один из журналов 19-го века не мог позволить себе такого тиража. Как удалось достичь такого коммерческого и читательского успеха?
За спиной редактора и издателя Краевского были годы учебы в Императорском Московском университете, служба в разного рода гражданских учреждениях, мелкая работа в качестве переводчика в печатных органах. Переехав из Москвы в Петербург в начале 1830-х годов, Краевский начал совмещать службу с педагогической деятельностью. Это дало возможность сотрудничать с «Журналом Министерства народного просвещения»: публиковать обзоры периодики, писать компилятивные статьи, составлять библиографические обзоры.
Казалось бы, что такого рода журналистская поденщина никак не давала возможности взглянуть на этот труд более серьезно и широко. Но в 1834 году появляется статья Краевского «Обозрение русских газет и журналов», где автор предлагает свою программу развития журнальной деятельности. Вскоре, благодаря дружбе с В.Ф. Одоевским, Краевский обретает друзей и соратников в литературных петербургских кругах, начинает сотрудничать в «Энциклопедическом лексиконе» Плюшара, в «Современнике», принимает участие в организации «Северного зрителя», «Русского сборника».
К началу работы в «Отечественных записках» Краевский редактирует газету А.Ф. Воейкова «Литературные прибавления к “Русскому инвалиду”». Именно в этой газете был опубликован некролог Одоевского на смерть А.С. Пушкина. Эта публикация вызвала возмущение в правительственных кругах, Краевскому объявили выговор. Андрей Александрович был знаком с Пушкиным и не мог поступить иначе. Он также был знаком с М.Ю. Лермонтовым, и именно благодаря Краевскому стали известны стихи Лермонтова «На смерть поэта» в ближайшем литературном окружении. После смерти Воейкова Краевский получает разрешение на издание «Литературной газеты».
Весь этот разносторонний опыт журналистко-организационного толка, публицистическая и редакторская работа явно пригодились Краевскому в его работе с «Отечественными записками». Целью «Отечественных записок» было провозглашено следующее: «Способствовать, сколько возможно, русскому просвещению по всем его отраслям, передавая отечественной публике все, что только могло встретиться в литературе и жизни замечательного, и полезного, и приятного, все, что могло обогатить ум знанием или настроить к восприятию впечатлений изящного, образовать вкус». На первый взгляд в этих словах таится все то, что устраивает любой вкус любого читателя. Но Краевский с присущим ему чутьем человека уже новой эпохи в журналистике почувствовал, что наступает пора, когда общество нуждается в независимом органе печати. И Краевский делает все для того, чтобы удовлетворить это желание: он привлекает в свой журнал лучшие литературные и журналистские силы, предоставив им полную свободу и простор для творчества.
Программа носила довольно расплывчатый характер: вроде как с претензией на энциклопедизм и при этом, очевидно, с установкой на полное развенчание журнального главенства Сенковского и его журнала «Библиотека для чтения». Журнал Краевского быстро набрал вес и силу. Из номера в номер, на протяжении многих лет, здесь печатались В.Ф. Одоевский, Е.А. Баратынский, В.А. Жуковский, П.А. Вяземский, Н.В. Гоголь, А.Ф. Вельтман, А.В. Кольцов, Ф.М. Достоевский, Н.А. Некрасов, И.А. Гончаров, И.С. Тургенев, а также ведущие литературные критики А.И. Герцен и В.Г. Белинский. В «Отечественных записках» была опубликована большая часть прижизненных произведений М.Ю. Лермонтова.
Несомненно, что Краевский был талантливым организатором. Редакция «Отечественных записок» имела абсолютно новые формы хозяйственно-организационного толка: расширенный штат сотрудников, особую экспедиционную контору, широкую рекламу, а главное - Краевский стремился стать обладателем авторских прав.
Вероятно, Андрей Александрович представлял собой новый тип литературного предпринимателя новой эпохи, поскольку отзывы современников о нем довольно протеворечивы: одни отзываются о нем как о человеке просвещенном, много доброго сделавшего для развития русской печати, культуры, другие же говорят о нем как об эксплуататоре своих сотрудников и беспринципном дельце. После разрыва отношений Краевского с Белинским, последний отозвался о нем как о «...вампире, всегда готовом высосать из человека кровь и душу...».
Статья Краевского, написанная в 1837 г., «Мысли о России» никак не противоречит официальной идеологии, направлена против поклонников европеизма. Россия видится автору той страной, которой предначертано «блистательное поприще» среди других народов мира. Эта публикация заслужила одобрение Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии (тайной полиции). Но имеются свидетельства о том, что III отделение не раз предупреждало, ставило на вид Краевскому, что в его журнале публикуются крамольные высказывания, недозволительные мысли, которые могут повлечь за собой арест издателя.
В 1848 г. разного рода доносы и цензурные репрессии усилились, и «Отечественные записки» попали не в самое простое положение. Краевский, озадаченный этой ситуацией, написал статью «Россия и Западная Европа в настоящую минуту», которая выдержана в верноподданнических тонах. Но это не помешало в 1857 году Краевскому посетить Л.И. Герцена в Лондоне, с которым он был знаком еще с университетских лет. Тем не менее дела журнала ухудшались, и к 1868 году издание полностью переходит в руки Н.А. Некрасова.
В эти же годы, с 1843 по 1852, Краевский исполняет обязанности одного из редакторов газеты «Русский инвалид». Думается, что благодаря организаторским талантам Андрея Александровича эта газета получила, так же, как и «Отечественные записки», право называться лучшей газетой той эпохи. Именно на страницах «лучшей газеты» печатались самые подробные сводки о революционных событиях во Франции, что не могло вызвать одобрения начальства и послужило поводом к серьезным неприятностям для Краевского.
С 1863 года Краевский организовывает одну из первых в России газет общестеннополитического толка - «Голос». Она выходила в свет до 1883 года. Первоначальное название «Голос народа» не было одобрено властями. «Голос» занимал лидирующее место в периодике той эпохи, кроме этого, пользовался большим авторитетом в Европе, чего до этого не удавалось достичь почти ни одной российской газете. В конце 1870-х годов тираж газеты «Голос» достиг 23 тысяч экземпляров, и за этим успехом проглядывались опять же организационные таланты Краевского.
В эти годы Андрею Александровичу приходилось бороться с завистью и клеветой, преодолевать недоверие и предубеждение властей, находить финансовые возможности. 13 февраля 1883 г., «Голос» на основании временного постановления 6 июня 1882 г., после шестимесячной приостановки, должен был поступить под цензурный надзор. Но Краевский не пожелал издавать подцензурной газеты, и выход газеты «Голос» в свет прекратился. Так завершился путь органа печати, которому его редактор предначертал исключительную для своего времени задачу: «Нужно знать, что думает Россия о своих общественных интересах, что ей нравится, что ею отвергается».
Краевский вел широкую общественную деятельность, был инициатором и организатором нескольких благотворительных обществ, участвовал в городском управлении Петербурга, входил в ряд организаций, способствующих развитию образования. Он не оставил своей деятельности на педагогическом поприще. В 1874 г. он побудил Думу ходатайствовать о предоставлении ей права открывать начальные городские школы, что позволило ему организовать более 200 школ.
Так побочный сын внебрачной дочери известного в то время московского вельможи Н.П. Архарова, преодолев все последствия и сложности своего происхождения, смог войти в круг просвещенной элиты русского общества и завладеть ее умами на долгий период, оставив достойный вклад в развитии русской журналистской традиции и публицистики. Можно долго рассуждать о характере деятельности Краевского, говорить о его эксплуататорских наклонностях или либеральных взглядах, осуждать за беспринципность взглядов или размытые очертания тех или иных его положений, это не изменит одного: журналы и газеты, которые он организовывал и редактировал, составляют гордость русской журналистики.