Георгий Степанович Жженов - петербуржец, родился на Васильевском острове в семье крестьян. Годы детства пришлись на первые годы становления советской власти. Георгий рос в большой семье, которая испытала все тяготы бедности и лишений, учился в трудовой школе. В 15 лет поступил в эстрадно-цирковой техникум на акробатическое отделение, подложив вместо своих документов документы брата. Начал выступать вместе со своим сокурсником Жоржем Смирновым в акробатическом дуэте «2-Жорж-2». Там его и приметили сотрудники «Ленфильма», и в 1931 году пригласили на роль Пашки Ветрова в фильме «Ошибка героя». Это была его первая роль в кино, которая заставила его изменить свой выбор.
После съемок Жженов поступает в Ленинградский техникум сценических искусств, где и проучился до 1935 года. Его преподавателем был кинорежиссер Сергей Герасимов, к тому времени уже поставивший несколько фильмов, ставших известными. За годы учебы в техникуме Георгий Жженов успел сыграть в нескольких фильмах, в том числе и в легендарной картине «Чапаев».
После убийства 1 декабря 1934 г. С.М. Кирова по стране прокатилась волна репрессий. Брат Жженова, Борис, не вышел на траурную демонстрацию, сославшись на то, что у него нет теплой обуви. И за это был исключен из института. После протеста против этого решения его восстановили в институте, но вскоре осудили за антисоветскую деятельность, а всю семью выслали в Казахстан. Георгий отказался от высылки. И вскоре был арестован, но по ходатайству С. Герасимова освобожден и принят на киностудию «Ленфильм».
Фраза, как-то произнесенная самим артистом, о том, что «вся моя жизнь - сплошная ошибка», во многом отразила череду страшных и роковых событий, случившихся в судьбе Жженова и исключивших его из нормальной жизни на долгие годы.
В 1938 году, во время поездки на съемки кинофильма «Комсомольск», Жженов оказался в одном вагоне с американским дипломатом, с которым завязался разговор. Этот эпизод не прошел мимо «киношного коллектива», кто-то из своих же коллег сообщил об этом куда следует, что привело к аресту. Клеймо брата - неблагонадежного человека не было забыто. Следствие длилось долго. Жженов провел два года в знаменитой ленинградской тюрьме «Кресты», пройдя все круги ада сталинских застенков: бесконечные допросы, избиения, так называемый следственный конвейер... Многие не выдерживали этого кошмара.
Жженов отказался признать обвинение в шпионаже, чем спас себе жизнь. Если бы он признал это, то был бы расстрелян, а так - получил пять лет исправительно-трудовых лагерей на Колыме, которые, правда, как положено при сталинском режиме, растянулись на двадцать лет изгнания. Жженов вступил в борьбу с фальсификаторами следствия, которые приписали ему согласие стать агентом американской разведки, выполнять задание по сбору сведений о частях Красной армии, о военных заводах в Ленинграде... Он не подписал этого протокола.
Уезжал Жженов в лагеря уже женатым человеком, но просил жену не ждать его, так как считал, что не выживет в лагерях и не вернется. Когда корабль доставил Жженова вместе с сотнями зэков в бухту Нагава в Магадане, ему было всего 25 лет... Жженов вынес тяжелые испытания, изнурительный труд, ежедневную борьбу за выживание, самые тяжелые военные годы, когда зэков кормили и снабжали нечеловечески скудно, когда вымирали целые лагпункты. Жженов напишет позже об этой страшной жизни в своих воспоминаниях и рассказах.
Георгий Степанович находился на золотых приисках Дальстроя, работал диспетчером, шофером, валил лес. Срок закончился в 1944 году, но, когда Жженова вызвали к начальству и он ожидал услышать приказ об освобождении, то ему дали подписать документ с постановлением о продлении срока еще на 21 месяц. Возражений не могло быть, а если бы они и возникли, то пришлось бы расплачиваться еще большим сроком.
Но еще в 1943 году в штрафном лагере на прииске «Глухарь» Георгия Жженова приметил руководитель разъездной актерской бригады, который узнал в изнуренном, оголодавшем человеке актера Жженова. И вытащил его из лагеря в агитбригаду, а затем в Магаданский музыкальный театр, труппа которого состояла почти из одних зэков.
Накануне Победы, в марте 1945 года, Жженов был досрочно освобожден из лагеря за хорошее поведение и добросовестную работу. Актер остается в качестве вольнонаемного в Магаданском театре до 1946 года, встретив свою вторую жену, также лагерницу. В 1946 году Жженов выезжает на материк, жена еще отбывала срок, и артисту опять помогает Сергей Герасимов, устроив его на Свердловскую киностудию, так как въезд в столицу был запрещен. Супруга Жженова вскоре получает второй срок, Георгию Степановичу приходится забирать дочь из детского распределителя и отправлять ее в Ленинград к маме. Но «свобода» продолжалась недолго...
В 1949 году Георгия Жженова опять арестовывают, он проводит полгода в тюрьме в Горьком, а затем его отправляют в Норильск. Ссылки в Норильск добивалась его супруга, она хотела воссоединить разбитую семью. И хотя сам Жженов просил отправить его в ссылку в другие места, но именно в Норильске он встречает Иннокентия Смоктуновского на сцене Норильского Заполярного театра драмы, где оба артиста работают в одной труппе и часто - вместе на сцене.
Смоктуновский, прошедший войну, имевший боевые награды, освободившись из немецкого плена, получил статус «минус 39» как неблагонадежный и не имел права работать в 39 крупных городах страны. Так они встретились за полярным кругом...
В Норильске Жженова еще долго помнили и как фотографа, который освоил цветную фотосъемку, что по тем временам было диковинкой. В норильском театре Жженов встречает свою третью супругу, которая служила в той же труппе вольнонаемной актрисой. Она была младше Георгия Степановича на 10 лет и рискнула соединить свою судьбу с заключенным, позже именно она добилась освобождения Жженова. В 1955 году ссылка была снята, Жженов был полностью реабилитирован, за спиной остались почти 20 лет тюрем, лагерей, ссылок...
Жженов возвращается в Ленинград, пытается в свои неполные сорок лет начать «жить с нуля»: поступает актером в труппу Ленинградского областного драматического театра, затем он был тарифицирован киноактером на «Ленфильме», с 1960 года - выступает на сцене Театра имени Ленсовета. Судьба опять приготовила ему испытания: его жизнь в кино была достаточно тяжелой, он долгое время получал роли второго плана, эпизодические. Фильмы, в которых он снимался, не имели успеха. А в 1960 году ушла из жизни его супруга.
Но в 1961 году выходит на экраны научно-фантастический фильм режиссера Павла Клушанцева «Планета бурь», который сразу стал знаковым и популярным. Выход фильма на экран совпал с полетом Юрия Гагарина в космос, что во многом определило успех. Но более громкая известность пришла к Георгию Жженову, когда на экраны страны вышел фильм Эльдара Рязанова «Берегись автомобиля», в котором Жженов сыграл не очень большую роль автоинспектора. Актер настолько точно попал в образ, что запомнился зрителям надолго. Это была первая актерская известность, Жженову тогда исполнился 51 год.
С 1968 года Жженов с новой семьей живет в Москве и работает в Театре имени Моссовета, на сцене которого им сыграны десятки ролей. В этом же 1968 году выходит на экраны приключенческий фильм Вениамина Дормана «Ошибка резидента», ставший на многие годы культовым. Это был звездный час Георгия Жженова. А затем последовало продолжение фильма - «Судьба резидента» (1970 год), через 12 лет - «Возвращение резидента» и в 1986 году вышел четвертый фильм, завершивший тетралогию, - «Конец операции “Резидент”».
Запомнилась зрителям и актерская игра Жженова в культовом фильме Александра Митты «Экипаж» (1979 год), где Георгий Степанович сыграл командира экипажа авиалайнера Андрея Тимченко. Все эти годы Жженов был на пике популярности, принимал участие в бесконечных встречах со зрителями, гастрольных поездках, телепередачах, его любили и почитали, он стал всенародно любимым артистом.
В кино и на сцене Георгий Степанович Жженов сыграл более сотни ролей, кинофильмы и театральные постановки с его участием стали классикой.
Кроме этого, Георгий Степанович решился писать мемуары, попробовал себя и как писатель. Он - автор более десяти книг, в которых делился воспоминаниями о своей актерской судьбе и о самом печальном - своей лагерной жизни, воспоминания о которой не оставляли его ни на час. Наиболее известные книги - «От “Глухаря” до “Жар-птицы”», «Прожитое» - постоянно переиздаются.
Георгий Степанович умер на 91-м году жизни, продолжая играть в театре до последних дней своей жизни. В последние годы он был занят в единственном спектакле «На золотом озере» по пьесе Э. Томпсона. Фильм, поставленный в Америке по этой пьесе, получил в свое время трех «Оскаров». Жженов называл эту пьесу «великой пьесой о двух стариках».
Еще при жизни актера, в 2000 году, по просьбе жителей Челябинска, в этом городе открыли памятник Жженову (скульптор А. Полянский). Скульптура возведена во дворе дома №3 по улице Пионерской. В этом городе Жженов никогда не жил, но часто бывал на гастролях, присутствовал на разных кинофестивалях. В доме №3 и в других домах этого микрорайона живут семьи репрессированных, Жженов не мог отказать им в этой просьбе. В Москве на улице Зоологической, дом №12/2, где последние годы жил Жженов, установлена мемориальная доска. Похоронен актер на Новодевичьем кладбище. Его актерская деятельность отмечена правительственными наградами, специальными премиями, званиями.