Александр Николаевич Афанасьев родился 11 [23] июля 1826 г. в бедной семье в городке Богучар Воронежской губернии. Преодолев немало трудностей, он сумел поступить в Московский университет и с блеском окончить юридический факультет. Среди его учителей были Т.Н. Грановский и П.Н. Кудрявцев, К.Д. Кавелин и Н.В. Калачов. Ближайшим другом Афанасьева стал сын декабриста Евгений Иванович Якушкин. Он ввел его в кружок Кетчера-Пикулина, члены которого находились под сильным влиянием идей А.И. Герцена. В 1850-х гг. Якушкин же познакомил Афанасьева с вернувшимися из ссылки декабристами - И.Д. Якушкиным, М.И. Муравьевым-Апостолом, Г.С. Батеньковым.
После окончания университета Афанасьев поступил работать в московский главный Архив министерства иностранных дел.
Со студенческих лет А.Н. Афанасьев начал собирать библиотеку. С Якушкиным они соревновались в коллекционировании периодических изданий XVIII в., что в итоге привело к появлению двух выдающихся коллекций. Одновременно он искал и выписывал материалы по «секретной» истории России.
До 1861 г. жизнь Афанасьева протекала благополучно - он много писал, хорошо зарабатывал, покупал книги... А в 1860 г. посетил Герцена и передал ему немало бумаг. В 1861 г. в России с А.Н. Афанасьевым встречался В.И. Кельсиев, а в 1862 г. Афанасьева привлекли по «Делу о лицах, обвиняемых в сношениях с лондонскими пропагандистами» в качестве обвиняемого. Единственным наказанием стало увольнение со службы. Причина была сформулирована председателем комиссии Голицыным, расследовавшем «Дело...»: «Чиновник этот по месту своего служения может содействовать неблагонамеренным людям к приобретению из архива таких документов, которые без разрешения правительства открыты быть не могут».
Во время обыска у Афанасьева были обнаружены списанные из архива документы «секретной» истории России - дела раскольников, убийство Петра III и проч.
В 1858 г. под редакцией А.Н. Афанасьева начал выходить первый в отечественной истории журнал библиофильской направленности «Библиографические записки» (1858, 1869, 1961).
Часть документов Афанасьев успел напечатать на страницах «Библиографических записок» в обход цензуры. Запрещенные к печати документы публиковались в виде «рецензий», наполненных цитатами, обширными выписками и проч. Таким образом, появилась информация о «Путешествии» А.Н. Радищева, о Н.И. Новикове, Фонвизине, московских мартинистах и др. Здесь же впервые были опубликованы некоторые произведения А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, А.С. Грибоедова, А.И. Полежаева.
Разумеется, никакой успешной карьеры ему больше сделать не удалось. Некоторое время Афанасьев находился без средств к существованию, затем получил должность секретаря городской думы, затем секретаря мирового съезда. Пришлось сменить квартиру - и продать быстро и дешево библиотеку, так как в новом жилье места для нее не было.
К моменту этой жизненной катастрофы А.Н. Афанасьев уже был ученым с мировым именем - фольклористом, историком, литературоведом, библиографом. В 1859 г. вышел его большой труд «Русские сатирические журналы 1769-1774 гг.», им переизданы редкие журналы XVIII в. - «Поденщина», «Пустомеля», «Кошелек» (1858). В 1865- 1869 гг. появился основной научный труд Афанасьева «Поэтические воззрения славян на природу» (т. 1-3), созданный с применением принципов мифологической школы.
Главной заслугой Афанасьева в истории русской литературы считается составление «Народных русских сказок» (вып. 1-8,1855— 1863). Исследователь обработал и опубликовал около 600 текстов. Сказки пользовались успехом и были несколько раз переизданы. Каждый раз приходилось преодолевать цензурные трудности. В итоге в процессе работы у Афанасьева собралось несколько десятков сказок (из собрания В.И. Даля), содержащих «неподдельную народную речь». Очевидно, в России издать их было невозможно, и Афанасьев решил сделать это за границей.
Сказки вышли из печати в Женеве (хотя есть версии, называющие другие города) в 1867 г. Филобибл (псевдоним В.И. Касаткина) писал в предисловии: «Таким образом, не принимая лицемерно ученой наружности, книга наша является случайным и простым сборником той стороны русского народного юмора, которому до сих пор не было места в печати. При диких условиях русской цензуры, ее кривом понимании нравственности и морали, книга наша тихо печаталась в той отдаленной от треволнений света обители, куда еще не проникала святотатственная рука какого бы то ни было цензора. Мы не можем при этом не высказать одного из наших задушевных желаний: да последуют и другие тихие уголки нашей отчизны примеру нашей обители. Пусть разовьется в них, чуждое всякой цензуры, благородное искусство книгопечатания, - и да выйдут из рук трудящейся братии, сойдут с заветных станков их всякое свободное слово, всякая заветная речь, к какой бы стороне русской жизни не относились они». На обороте авантитула указано: «Отпечатано, единственно для археологов и библиофилов в небольшом количестве экземпляров; из них 10 на цветной бумаге большого формата». Общий тираж первого издания не превышал 25 экземпляров.
А 1875 г. издание попало в списки запрещенной в России литературы.
Примерно в 1878 г., благодаря Г. Георгу (купившему тираж первого издания), вышло второе издание, в котором было 232 с. против 199 с. в первом, исправлены ошибки и опечатки. Третье издание вышло, вероятно, в 1885 г. И существовало еще «пиратское» издание 1884 г. Э.Л. Каспровича. В дальнейшем выходило еще немало переизданий этого сборника как в России, так и за рубежом.
Как вспоминал А.Н. Пыпин, «Афанасьев оставил по себе память безупречного человека, горячо преданного интересам науки, работавшего для нее с редким трудолюбием до самоотвержения и вместе принимавшего к сердцу живые интересы общественной жизни».